JFS à ses débuts
Un soir d'été de 1863, un groupe de jeunes Juifs se réunit dans un magasin de la rue St-Jacques à Montréal et fonde le Young Men's Hebrew Benevolent Society, un organisme qui se vouerait au bien-être social de notre communauté. Ces jeunes faisaient là preuve d'une incroyable vision puisqu'on comptait à peine 1 000 Juifs à cette époque à Montréal et que la situation économique n'était pas inquiétante. Nos ancêtres ne se doutaient certainement pas à quel point l'organisme allait jouer un rôle important au sein de la communauté juive dans les années à venir.

Puis, les immigrants affluèrent si bien que vers 1890, soit 25 ans plus tard, la demande pour des services était supérieure à ce que l'organisme pouvait offrir. La Young Men's Hebrew Benevolent Society s'est alors adressée au philanthrope juif le plus influent du dix-neuvième siècle, le Baron Maurice de Hirsch, magnat autrichien du transport ferroviaire. Ce dernier fit un don de 20 000$ et en son honneur, l'organisme fut nommé l'Institut Baron de Hirsch.

Midor l'dor - de génération en génération:
Ce geste posé un soir de juillet a été la pierre angulaire de ce que sont aujourd'hui les Services à la famille juive (JFS) de l'Institut Baron de Hirsch. La continuité, la mémoire collective et le maintien de nos traditions sont des valeurs importantes pour les Juifs. Notre engagement, celui d'aider les plus vulnérables de notre communauté, n'a pas changé. Cette philosophie découle de la mission de l'agence, également dérivée des valeurs du judaïsme de Tikun Olam (réparer le monde) et de Gemilut Hasadim (actes de gentillesse) qui continuent de nous guider. Plusieurs de nos services existent depuis la création de l'agence et sont toujours d'actualité. Parmi nos bénévoles et nos professionnels qui oeuvrent à JFS, nombreux sont ceux qui mentionnent fièrement qu'un de leurs ancêtres a lui aussi contribué au bien-être de notre communauté.

Orphelinats
Dans l'esprit de sa mission qui est d'aider les plus vulnérables de notre communauté et de répondre à leurs besoins, l'Institut Baron de Hirsch ouvre un premier orphelinat juif à Montréal en 1909 - le Montreal Hebrew Orphans' Home - sur la rue Evans dans le vieux quartier juif. Il déménagera ensuite sur l'avenue Claremont à Westmount. Finalement un second, le Montefiore Home, ouvrit sur la rue Jeanne Mance. Les deux orphelinats offraient un toit aux enfants de parents ou de familles monoparentales pauvres qui ne pouvaient en prendre soin.

Le foyer répondait aux besoins de cette époque durant laquelle il n'y avait pas d'allocations familiales, ni gardiennes d'enfants, ni aide au logement, ni assurance maladie... "Plusieurs enfants, comme moi, étaient élevés par un parent mais, dans ce temps là, il était quasiment impossible de survivre dans cette situation" se rappelle Earl Greenberg, un ancien pensionnaire du Montefiore Home (extrait du livre de Judy Gordon sur l'histoire des deux orphelinats, Four Hundred Brothers and Sisters). "Aller dans un foyer était la meilleure solution, ce qui est difficile à comprendre pour la génération actuelle. Et nous nous sommes tous attelés à faire en sorte que notre vie soit riche et gratifiante avec un amour particulier pour la famille."

De 1909 à 1942, lorsque les orphelinats fermèrent leurs portes, on a pris soin de centaines d'enfants qui ont bénéficié de toutes sortes d'activités éducatives, récréatives, sociales et religieuses.

Foyers d'accueil
"Mes ancêtres ont semé pour moi, c'est à mon tour de le faire pour mes enfants."
(Talmud)
Un foyer pour les orphelins de guerre:
Alors que la Deuxième guerre mondiale touche à sa fin, l'Institut Baron de Hirsch fait face à une autre difficulté de taille et terriblement urgente: on trouve de nombreux orphelins dans les camps de concentration et les refuges en Europe. Entre 1947 et 1952, plus de 500 jeunes sont accueillis à Montréal. À plus d'un égard, l'Institut Baron de Hirsch joue le rôle de parents auprès de ces réfugiés. On trouve une maison d'accueil à bon nombre d'entre eux et on les aide à repartir dans la vie.

Le Foyer Baron de Hirsch:
Quelques décennies plus tard, de 1981 à 2006 les Services à la famille juive de l'Institut Baron de Hirsch et les Centres de la jeunesse et de la famille Batshaw gèrent un foyer d'accueil pour les enfants juifs dont la garde doit temporairement être confiée soit pour leur protection, soit parce que leurs familles ne peuvent s'en occuper. La maison pouvait accueillir six enfants, de la petite enfance à 17 ans. Ces enfants ne pouvaient être placés en famille d'accueil car ils s'adaptaient mieux à la vie de groupe. Leur séjour pouvait varier de quelques semaines à plusieurs années dans certains cas.

En 2006, JFS et les Centres de la jeunesse et de la famille Batshaw ont pris la décision de fermer ce foyer et de se concentrer sur la recherche de familles juives prêtes à devenir des familles d'acceuil.